Il carcinoma colorettale (del grosso intestino) rappresenta la terza neoplasia per incidenza e la quarta per mortalità; nei paesi industrializzati il rischio di sviluppare nel corso della vita questo tipo di neoplasia varia dal 2 al 5%.
Molti sono i fattori di rischio coinvolti nella sua insorgenza tra cui età, abitudini alimentari, radiazioni, virus, batteri, malattie infiammatorie intestinali; a questi va aggiunto il fattore genetico in quanto esistono delle forme eredo-familiari che presentano particolari risvolti diagnostici e terapeutici.
I sintomi del cancro del colon-retto possono essere diversi, i più comuni sono il sanguinamento visibile (sangue rosso vivo nelle feci) od occulto (evidenziabile solo con specifiche indagini di laboratorio), le alterazioni dell’alvo (stitichezza o diarrea senza causa apparente o di recente insorgenza), il dolore addominale, il meteorismo e il senso di gonfiore addominale, un calo ponderale inspiegabile e rapido. Tutti questi sintomi, quando presenti, devono essere valutati anche in relazione alla concomitante presenza di fattori di rischio, dell’età e della familiarità per neoplasie del grosso intestino del paziente. Attualmente è in atto un programma di screening finalizzato alla diagnosi precoce della neoplasia in pazienti asintomatici basato sulla ricerca di sangue occulto nelle feci seguita, in caso di positività, da una colonscopia.